【网易智能讯2月11日消息】谷歌工程师斯科特·哈夫曼（Scott Huffman）在550英尺的高空俯视拉斯维加斯的天际线。那是一月初一个阳光明媚的下午，而谷歌来这儿是为了在世界最大的技术展览会——消费电子产品大展（CES）上打响营销闪电战——吹捧谷歌助手，一款可以控制智能恒温器、获取用户航班信息和阅读头条新闻的数字软件。
这款智能助手的工程副总裁哈夫曼正同我站在豪客摩天轮上一个巨大的玻璃球里。这是罪恶之城版的伦敦眼观光舱，而我们刚刚到达了摩天轮的顶点。往下看，可以看到谷歌助手的唤醒语“Hey, Google”，巨大的字母贴在拉斯维加斯会议中心大楼上。这句话的一部分被另一建筑物的户外框架挡住了，使标语看起来像是在说“Hey, Go”。
谈及智能助手，对于谷歌来说“Go”似乎是其坚定不移的理念，进而，这也是个合适的标语。自从三年前谷歌首席执行官桑德尔·皮查伊（Sundar Pichai）发布了该软件以来，这家搜索巨头就一直致力于追赶亚马逊的智能助理Alexa。2014年Alexa击败谷歌进入市场，现在，已是一个家喻户晓的名字。许多人认为这是谷歌才做得出来的产品，并且谷歌的宗旨又是赋予互联网搜索与使用之功能。
谷歌要想取得胜利，还得加把劲
研究公司eMarketer的数据显示，亚马逊旗下由Alexa支持的Echo设备拥有智能语音助手市场将近70%。而运作谷歌助手的Google Home Devices只占据不到四分之一的市场份额。另一家研究公司Canalys预测，到2023年，谷歌可能会从亚马逊手上夺走皇冠。
哈夫曼称，“如果抢不到市场份额，谷歌助手就没用了。因此在过去几年里，我们花了很多精力研发改良Assistant。”
倘若询问大多数人他们用Assistant或Alexa做什么，他们也许会说，语音助手非常适合播放歌曲、设置厨房计时器，连接到智能设备开灯关灯。这些很好，但谷歌想要实现更多的功能来打败亚马逊。过去一年，谷歌和Assistant的发展轨迹一直处于科幻小说的水平。从现在开始，谷歌只会越来越有抱负。
谷歌凭借其核心的机器学习、自然语言处理和人工智能，雄心勃勃地引入了新功能，即Duplex项目。谷歌希望做出一个模拟人声的机器人，可以帮人安排约会，同时希望Assistant能内置27种语言，实时为用户翻译对话。
“但是，如果人工智能是让我们与众不同之处，那么用它来真正革新人们生活方式的功能是什么？”我这样问哈夫曼是因为我希望广阔的环境能激发一些反思。
和一位受过媒体培训的技术主管谈话时，事情从来没有那么戏剧化过。但这并不仅仅是我的一厢情愿。哈夫曼，一个14年的谷歌老手，目光和善，留着浓密山羊胡子，他认真思考了我对未来数字助理时代提出的隐私问题。他说，首先，这可能需要立法。他也是在讨论谷歌助手的发展方向，这对谷歌思考其最重要产品有启发意义。
哈夫曼建议，在接下来的五年里，Assistant可以实现与人自然对话的基础，但从计算机科学的角度看，自然对话根本就不是基础。他说"Hey" 或者“OK”这样的唤醒语是“真的很奇怪”。哈夫曼想让Assistant了解你的心情和语气，觉察你是否感到沮丧。他想让软件完全记住你昨天与其进行的一次讨论，这样今天你就可以接着昨天的话继续说。
我问他10年后的愿景。他沉思着说，也许物理机器人，不仅仅是可以交谈的机器人，还是可移动和做事的机器人，并将成为家用产品，数字助理也可与之连接。
我们的摩天轮之旅结束了，座舱慢慢下降到地面。我们路过了一辆停在轨道上的拉斯维加斯单轨车，也有“Hey Google”的字样印在侧面。单轨车正准备驶离车站，就变成了“Hey Go”。
Duplex的高光时刻
2016年5月，皮查伊（Pichai）在Google年度I/O会议上向7000名开发人员介绍Assistant的前几天，我在他的办公室里坐着一起聆听产品推介。这家搜索巨头正在筹备Google Home，一个智能家庭语音助手，将与Amazon Echo正面交锋。很明显，Assistant会和Alexa归为一类。但从一开始，皮查伊就坚决表态Assistant还有其他功能。“这是谷歌在问用户，‘嗨，我能帮什么忙吗？’可以把它看作是建立你个人的谷歌。”
一番刺激后，惹恼的皮查伊最终将点燃市场的功劳归功于亚马逊。他说，“有些地方我们会领跑，有些地方会有人指路，然后我们来实现。”
过去的一年里，这种野心变得愈发明显。今年5月，皮查伊发布了Duplex，一款模仿人类语言、声音逼真、令人惊讶的人工智能。软件使用诸如“uh、“um”之类的语气词，说话时会有停顿，好像在思考接下来要说什么，即使它的反应其实是预先设定好的。目前，Duplex正在进行有限的公开测试阶段。
