来源：科学春秋
在诺贝尔奖一百多年的历史里，其中生理学或医学奖十五次光顾了免疫学领域。这些被奖励的工作，基本上涵盖了一百多年来免疫学领域所有的重大发现。所以诺贝尔奖里的免疫学，从某种角度上来说就是一部免疫学的发展史。
从分子到细胞
抗体
1901年，也就是诺贝尔奖开始颁发的第一年，生理学或医学奖颁给了德国科学家Emil Adolf von Behring。理由是：因为他在血清疗法上的工作，尤其是这种疗法在白喉病上的应用，他的工作为医学研究开辟了一条大道，并给医生带来了一个对抗疾病的强大武器。白喉是由白喉杆菌所引起的一种急性呼吸道传染病，白喉毒素是主要致病因子。1890年，von Behring和他的同事发现感染白喉杆菌的动物的血清中有一种抗白喉毒素的物质，他们把这种物质命名为“抗毒素”。接下来的研究发现，转移含有这种抗毒素的血清可以用来治疗白喉，这就是白喉的血清疗法。
von Behring发现的抗毒素便是今天我们说的抗体，这也是抗体发现的开始。血清疗法的巨大作用， 不仅让von Behring获得了诺贝尔奖，更吸引了科学家对抗体的研究兴趣。
1908年，诺贝尔生理学或医学奖再次颁发给了免疫学领域，作为两个获奖人之一的Paul Ehrlich的获奖理由就是他对抗体的研究，主要包括他对抗体如何产生这一问题的理论和对抗体效价的研究两个方面。关于抗体产生的理论，一百多年前Ehrlich提出的“受体学说”有一些道理，但显得过于简单。在随后的几十年里，当科学界对抗体的研究越来越深的时候，“受体学说”就不能用来解释关于抗体的很多现象。于是在上世纪四十年代，一些新的学说被提出来，比如“模板学说”、“修饰酶学说”，但这些新提出的学说同样也都有着各自的缺陷。直到英国科学家Niels K。 Jerne从达尔文的自然选择理论里找到灵感，提出了抗体产生的“自然选择学说”。这一学说对很多有关抗体的现象有了很好的解释，并且为后来的单克隆抗体的生产技术提供了理论基础。由于单克隆抗体的特异性，它已经在生命科学研究以及临床疾病的治疗里得到了广泛的应用。所以，当1984年诺贝尔生理学或医学奖授予给单克隆抗体技术的时候，获得这次诺贝尔奖的三位科学家其中之一便是Niels K。 Jerne，理由是因为他的抗体产生理论。另外两个获奖人是Georges J.F。 Köhler和César Milstein，因为他们发明了制备单克隆抗体的技术。
抗体在我们的免疫系统中如此重要，那么它是如何工作的呢？为了解决这个问题，一个很重要的方法就是解析它的结构。通俗地说就是看看它长的是什么样子、有哪些部分、然后每个部分有哪些功能。1972年，英国的Rodney R。 Porter和美国的Gerald M.Edelman因为他们在抗体结构上的工作获得了诺贝尔生理学或医学奖。随着免疫学和结构生物学的发展，他们提出的那个类似“Y”字母形的抗体结构也被证明是正确的。毫无疑问，抗体结构的阐明为我们了解抗体如何工作提供了坚实的基础。
因为识别每个抗原的抗体都是不同的，为了识别难以计数的抗原分子，所以我们的免疫系统需要有产生巨量不同抗体的能力。我们知道抗体是一种蛋白分子，而我们人体的基因组只含有编码大约三万个蛋白的基因。那么，这些远远大于三万这一数目的抗体种类是如何产生的呢？换句话说，抗体的多样性是如何形成的呢？上世纪七十年代，在瑞士巴塞尔免疫研究所工作的日本科学家Susumu Tonegawa所作出的工作给出了一个巧妙的解释：抗体是由几个基因组合起编码的，而这几个基因都有很多种不同的变种，所以不同变种间的随机组合为抗体的多样性提供了可能。通俗一点说，就是用乘法替代了加法。1987年，Susumu Tonegawa因为这一项工作获得了诺贝尔生理学或医学奖。
以上五个有关抗体的工作，让抗体成为了最受诺贝尔奖关注的免疫分子，这也从一个角度说明了抗体这一分子的重要性。
MHC分子
被关注度仅次于抗体的免疫学分子是主要组织相容性抗原复合物（MHC），有关它的工作先后两次被授予了诺贝尔奖。
发现MHC分子的是美国科学家George Snell。二十世纪三四十年代，Snell潜心于小鼠器官移植遗传学的研究。通常情况下，当一个品系小鼠的器官（比如皮肤）移植到另一个品系的小鼠身上的时候，通常会因为排斥而失败。研究移植排斥的遗传学的目的是鉴定出控制移植排斥的基因，从而发现移植排斥的原理。利用当时有限的遗传学研究方法和技术，Snell和他的同事发现移植排斥主要是由一个基因位点所控制，但这个位点有多个不同的等位基因。当两个小鼠品系在这个位点上有着相同的等位基因的时候，它们就能接受彼此的器官。否则，它们将相互排斥。1948年，Snell和他的同事把这个位点命名为MHC。
